Василий Александрович Потто родился в январе 1836 года в Туле в семье ротного командира Тульского Александровского кадетского корпуса, в девятилетнем возрасте был зачислен в кадетский корпус, где «за постоянное прилежание, успехи в науках и хорошее поведение» неоднократно получал поощрения. В 1853 году он вступил в Дворянский полк в Санкт-Петербурге.
Первые попытки Потто писать относятся к 1854 году, когда кадет Дворянского полка сочинил стихотворение о начале Крымской войны, которое было напечатано в «Журнале военно-учебных заведений». Оно понравилось Николаю I, который пожаловал автору золотые часы с цепью. Они были вручены перед строем Дворянского полка главным начальником военно-учебных заведений наследником-цесаревичем Александром Николаевичем.
В июне 1855 г. Потто был направлен в Новороссийский драгунский полк и сразу попал на Кавказ, в суровую боевую обстановку. Участвовал в осаде, штурме и сдаче турецкой крепости Карс.

Василий Александрович Потто родился в январе 1836 года в Туле в семье ротного командира Тульского Александровского кадетского корпуса, в девятилетнем возрасте был зачислен в кадетский корпус, где «за постоянное прилежание, успехи в науках и хорошее поведение» неоднократно получал поощрения. В 1853 году он вступил в Дворянский полк в Санкт-Петербурге.
Первые попытки Потто писать относятся к 1854 году, когда кадет Дворянского полка сочинил стихотворение о начале Крымской войны, которое было напечатано в «Журнале военно-учебных заведений». Оно понравилось Николаю I, который пожаловал автору золотые часы с цепью. Они были вручены перед строем Дворянского полка главным начальником военно-учебных заведений наследником-цесаревичем Александром Николаевичем.
В июне 1855 года Потто был направлен в Новороссийский драгунский полк и сразу попал на Кавказ, в суровую боевую обстановку. Участвовал в осаде, штурме и сдаче турецкой крепости Карс. Кавказская жизнь, полная боевых тревог, произвела на девятнадцатилетнего юношу сильное впечатление. По окончании войны Потто совершил путешествие по Дагестану, берегам Терека и Кубани, собирая песни, предания и рассказы о военных событиях на Кавказе.
Поручик Потто долго не решался выступить в печати. Но в сентябре 1858 года его полк, располагавшийся в местечке Менджибожа Подольской губернии, был вызван в Варшаву на военный смотр. После его завершения император Александр II собрал всех офицеров и выразил благодарность за доблестную службу в Крыму и на Дунае, а затем, обратившись к одним только драгунам, сказал: «А за ваши кавказские подвиги передаю вам последнее спасибо нашего покойного государя. Только вы и радовали его своими победами».
Мысль рассказать об этих победах заставила поручика Потто написать воспоминания о закавказских походах, и 1 января 1859 года рукопись была отправлена в журнал «Военный сборник». Лестный отзыв о ней редактора генерала Менькова окончательно определил литературное призвание Потто. Таким образом появилось «Воспоминание о Закавказском походе 1853-1856 годов», печатавшееся под псевдонимом «Драгунский офицер».
С 1860 по 1864 годы он опубликовал статьи: «Воспоминания» – о боевых действиях на Кавказе во время Восточной войны, «Походные записки о кампании 1863 г. против польских мятежников»; «Стычка у дороги Грудовой 25 июля 1863 г.», очерки: «Несколько дней на Кубани», «Чир-Юрт в рассказах старых нижегородцев», «Рассказ о смерти майора Золотухина», «История Новороссийского драгунского полка».
Последняя книга обратила на себя особое внимание императора Александра II тем, что в ней впервые в ярких образах очерчена внутренняя, духовная жизнь полкового общества и те характерные черты, которые отличали полк от других полков русской армии. В формулярный список В. Потто было «повелено занести», что «за отличное составление «Истории Новороссийского полка» император «соизволил пожаловать ему подарок в шестисот рублей серебром», а затем «удостоил быть крестным отцом сына Василия Потто, Александра». История полка была напечатана на средства его шефа, великого князя Владимира Александровича, который тоже пожаловал В. Потто подарок – 500 рублей серебром.
В 1866 году капитан Потто был прикомандирован к Николаевскому кавалерийскому училищу. Деятельность его по нравственному воспитанию юнкеров обратила на себя внимание военного министра Д. Милютина, и в октябре 1870 года майор Потто был назначен начальником Оренбургского казачьего юнкерского училища.
Понимая, что после обучения юнкера будут служить в степных районах, Потто готовил офицеров с учётом особенностей ведения боевых действий. С этой целью он направился в киргизские степи, чтобы лично ознакомиться с характером степной природы, а также с жизнью и положением наших степных отрядов. Поездка эта состоялась летом 1871 года. Один, в сопровождении лишь преданного ему киргиза Могомета, не имея при себе даже палатки, майор Потто объехал огромное пространство степи: был в Актюбинском и Нижне-Эмбенском укреплениях, на Мангишлаке, в Орске, в фортах Карабутакском и Иргизском, посетил часть Туркестанского округа и все отряды, стоявшие на пограничной линии.
Результатом этой поездки стало появление нового литературного произведения – «Степная война», которая как первое руководство в этом роде была встречена лестными отзывами печати и переведена в 1874 году в Лондоне на английский язык отдельным изданием.
Во время командования училищем Потто настойчиво проводил среди своих питомцев одну и ту же идею – любви и преданности к военному делу, а средством для этого послужила устроенная им «Военно-картинная галерея», в которой было собрано более тысячи картин и портретов. Для того же, чтобы сохранить боевые предания казачества и запечатлеть славные имена, с которыми связаны подвиги героев Кавказа, Туркестана, Севастопольской обороны, Отечественной войны 1812 года и других войн, им была составлена «Военная хрестоматия», в которой более ста отдельных статей и эпизодов в живом, увлекательном изложении служили темами для военных бесед с юнкерами. Молодёжь, на воспитание которой Потто положил так много забот и трудов, горячо любила своего начальника. Потто до конца своей жизни получал телеграммы и письма от бывших своих юнкеров, не забывающих поздравить бывшего своего начальника с днём его именин или служебным повышением.
В 1873 году подполковник В. Потто был вызван в Петербург для составления «Истории Николаевского кавалерийского училища». Несмотря на сжатые сроки, Потто справился с задачей, книга вышла в свет к 50-летнему юбилею училища. В награду за этот новый труд император пожаловал ему чин полковника. В феврале 1887 года он был назначен штаб-офицером при штабе Кавказского военного округа. С этого времени вся литературная деятельность Потто посвящается исключительно Кавказу. Первым крупным сочинением стала «Кавказская война в отдельных очерках, эпизодах, легендах и биографиях», изданная в 20-ти отдельных выпусках, позже в 5-ти томах. Издание это обратило на себя особое внимание императора, который по выходе первых выпусков пожаловал автору четыре тысячи рублей на продолжение издания, причем командующий императорской главной квартирой генерал-адъютант Рихтер лично передал Потто желание Александра III, чтобы «означенное издание продолжалось в том же духе, в каком было начато».
Книги о Кавказской войне, как отмечала пресса, «уносят читателя в героическую эпоху покорения Кавказа, полную славы и подвигов. Многие описания сражений настолько художественны, что могут считаться классическими образцами военной прозы. Они стали любимым чтением кадет и «достоянием казармы».
В 1896 году Потто был произведён в генерал-майоры, три года спустя назначен начальником военно-исторического отдела при штабе Кавказского военного округа. Под его редакцией вышли: «Исторический очерк Кавказских войн от их начала до присоединения Грузии к России», «Утверждение русского владычества на Кавказе» в 8 томах, «Кавказский сборник» в 10 томах, «История терского казачества» в 2 томах, «Памятники времён Кавказской войны».
Есть и интересная деталь. В 1902-1903 годах Потто оказывал содействие писателю-земляку Л.Н. Толстому в подборе материалов для работы над повестью «Хаджи-Мурат». В 35-м томе юбилейного собрания сочинений Л.Н. Толстого приводится список источников, привлекавшихся так или иначе писателем к работе над повестью. Причём из 82 названий лишь 26 помечены редакторской звёздочкой, указывающей на то, что они были использованы в повести. Среди них указаны труды Потто: «Гаджи Мурат», «История 44-го драгунского Нижегородского полка», «Вступительная глава к истории Дагестанского конно-иррегулярного полка».
В марте 1906 года в ведение Потто был передан Кавказский военно-исторический музей, находившийся более восемнадцати лет в забвении. Музей в очень короткое время стал одним из лучших военных музеев России, памятником героям Кавказа, где военная молодежь черпала духовную силу и воздавала дань подвигам Кавказской армии. Собранные в музее экспонаты: знамена, боевые трофеи, коллекции оружия, исторические предметы – вместе с батальными картинами и большой портретной галереей позволяли каждому посетителю изучать эпоху Кавказских войн, и число посещений музея превышало 35 тыс. ежегодно.
В октябре 1906 года Потто был награждён орденом Св. Анны I степени за 50 лет офицерской службы, а в апреле 1907 г. был произведён в генерал-лейтенанты. В приказе генерал-адъютанта графа Воронцова-Дашкова говорилось: «Как ближайший ценитель литературных и исторических трудов генерал-лейтенанта Потто, я считаю приятною обязанностью выразить почтенному юбиляру чувства моей глубокой признательности за неоценимые услуги, положенные им для пользы армии в трудном деле нравственного воспитания войск. Талантливый писатель и высокоодаренный историк, он в своих произведениях в живом и увлекательном изложении настойчиво преследовал одну и ту же воспитательную цель – напомнить юношеству в героических эпизодах о славных подвигах их предков, стяжавших славу и гордость доблестной Кавказской армии, как вернейшее средство поддержания в войсках старых боевых традиций, на котором зиждется боевая мощь нашей армии». Воронцов-Дашков поздравил юбиляра и вручил подарок от Николая II – золотую табакерку с вензелем императора и украшенную эмалью, бриллиантами и драгоценными камнями.
29 ноября 1911 года Потто скончался и был похоронен в Тифлисе в ограде Александра Невского военного собора. Написанная им военная история Кавказа и созданный им Кавказский военно-исторический музей стали достоянием всей русской армии.

Материал подготовлен Ольгой МИХАЙЛОВОЙ.