Эстонец Иосиф Лаар родился 6 июня 1905 года в селе Подгорном на Ставрополье в семье крестьянина. Окончил четыре класса школы. Вступил в комсомол.

Он любил во всём чёткий порядок и строгую дисциплину, был внимательным и отзывчивым. И неудивительно, что односельчане выбрали его председателем потребкооперации в селе. Лаар работал бригадиром колхоза «Эдази» («Вперёд»), председателем Подгорненского сельпо, заведующим магазином в селе Марьины Колодцы, заведующим магазином в городе Железноводске, заведующим складом в станице Баталпашинской. До призыва в армию занимал должность управляющего домоуправления 8-го участка горжилуправления г. Черкесска.

Из Черкесска, где Иосиф работал и проживал со своей семьёй, он был призван на фронт 15 января 1942 года. Воевал на Западном и Южном фронтах. Был ранен. В феврале 1943 года получил назначение в 875-й стрелковый полк 2-й гвардейской стрелковой дивизии 37-й армии Северо-Кавказского фронта. Участвовал в битве за Кавказ.

Зимой и весной 1943 года Иосиф Иосифович участвовал в Краснодарской наступательной фронтовой операции, в результате которой противник был отброшен на Таманский полуостров. За отличие в ходе операции 875-й стрелковый полк 28 мая 1943 года был переименован в 15-й гвардейский. А Лаар за отличие в боях был награждён орденом Красной Звезды. После очередного ранения Лаар попал в 4-ю роту 15-го гвардейского стрелкового полка 2-й гвардейской стрелковой дивизии.

Тем временем гитлеровское командование создало так называемую «Голубую линию», мощную укреплённую позицию от Азовского до Чёрного моря. Советским воинам надо было прорвать её и выбросить гитлеровцев с Таманского полуострова.

Дивизия несла тяжёлые потери. Из-за нехватки младших командиров руководство стрелковыми отделениями часто приходилось возлагать на рядовых. В ходе боевых действий командиром отделения 4-й стрелковой роты 15-го гвардейского полка был назначен и гвардии красноармеец И. И. Лаар.

Утром 7 августа 1943 года наша артиллерия ударила по укреплениям врага. Удар поддержали наши штурмовики с воздуха. 15-й гвардейский стрелковый полк наступал на главном направлении – в районе хутора Ленинского Крымского района Краснодарского края.

Высота 164,4. Вместе со своим отделением Иосиф Иосифович очистил от немецкой пехоты первую траншею и двинулся вперёд. Неожиданно по наступающим бойцам ураганным огнём ударили пулемёты из двух вражеских дзотов, которые были замаскированы и огня раньше не вели. Лаар пересчитал гранаты. Всего четыре. Пополз. Увидел амбразуру, метнул гранату, вторую. Обе в цель. Из дота повалил дым.

Остановить бойцов, казалось, было невозможно, такой был яростный порыв. И вдруг ожил второй дот: открыл ураганный огонь. Гвардейцы вновь отхлынули. По доту ударили пулемётчики. На какое-то время он замолчал, затем начал огрызаться ещё яростнее. А Лаар был почти у амбразуры. Он прижался к скату возвышенности, разложил последние гранаты. Бросил одну, вторую. Но пулемёт не умолкал. Что делать? Обойти и уничтожить из автомата? В это время из дота выскочил немец и стал забрасывать Лаара гранатами. Одна разорвалась совсем близко…

Очнувшись, Лаар увидел рядом амбразуру, откуда хлестал огонь. Не хотелось думать о страшной боли, которая терзала тело. Зажал разорванный живот пилоткой, он бросился к железобетонному колпаку. Схватил раскалённый кожух пулемёта и прижал к земле…

Этого мига хватило, чтобы рота пошла в атаку и захватила высоту. Когда бойцы подбежали к Лаару, тот был ещё жив. Умер он у них на руках.

Так 8 августа 1943 года кандидат в члены ВКП(б), кавалер ордена Красной Звезды, гвардии младший сержант 15-го гвардейского стрелкового полка 2-й гвардейской стрелковой дивизии Иосиф Лаар повторил подвиг Александра Матросова.

– Что ж сотворил ты в жизни, Лаар?
– Почти ничего, мой друг.
Я видел дот, над дотом пар.
И рану почувствовал вдруг.
И кровь моя выстрелом огневым
Плеснула из раны вперёд!
Я сжал свою боль и телом своим
Заткнул немецкий дот».

Писал поэт Илья Сельвинский.

17 августа 1943 года И. И. Лаар был представлен к званию Героя Советского Союза. 5 октября 1943 года звание Героя Советского Союза ему было присвоено (посмертно). Личное оружие Лаара, автомат ППД № 174, стал боевой реликвией полка и вручался молодым бойцам за храбрость и меткость в стрельбе. После войны автомат стал экспонатом музея воинской части.

Лаар навечно зачислен в списки гвардейского полка, с которым он освобождал Родину от немецко-фашистских захватчиков.

Вдова И. Лаара – Надежда Афанасьевна Гринь – вместе с младшим сыном Анатолием после войны проживала в Черкесске, старший сын – в Ленинграде.

По официальной версии И. И. Лаар похоронен в братской могиле в центральном парке города Крымска Краснодарского края. Однако в связи с опубликованием архивов Министерства обороны в последнее время эта версия подвергается сомнению. Тела погибших в районе хутора Ленинский бойцов 2-й гвардейской стрелковой дивизии действительно были вывезены с поля боя и похоронены в братской могиле в Крымске. Но погибшие при штурме высоты 167,4 солдаты были захоронены в братской могиле на её восточных скатах. Среди захороненных здесь согласно списку безвозвратных потерь значится и гвардии красноармеец И. И. Лаар…

Бюст Героя Советского Союза И. Лаара установлен на Аллее Героев в Черкесске. Мемориальная доска в честь Лаара висит на здании школы в селе Подгорном Андроповского района Ставропольского края. Имя Лаара носит школа № 1 села Подгорного Андроповского района Ставропольского края. Именем Лаара названы улицы в Крымске, Невинномысске, Черкесске и в селе Подгорном…