В настоящее время кавалером ордена называют человека, награждённого орденом. Однако в своём первоначальном значении это был особый титул, обозначающий принадлежность лица, зачастую военного, к определённой орденской организации, где слово «орден» происходит от лат. ordo – сословие, община. Термин появился с конца XVII века и употребляется до настоящего времени.

В настоящее время кавалером ордена называют человека, награждённого орденом. Однако в своём первоначальном значении это был особый титул, обозначающий принадлежность лица, зачастую военного, к определённой орденской организации, где слово «орден» происходит от лат. ordo – сословие, община. Термин появился с конца XVII века и употребляется до настоящего времени.
Первые такие ордены появились начиная с конца раннего Средневековья, в период первых крестовых походов. Они объединяли рыцарей-монахов, и первоначально понятие «орден» означало группу лиц, связанных общим обетом и общей целью.
Для того чтобы члены ордена могли опознать друг друга при встрече, им выдавали знаки отличия в виде символов ордена, в виде броши или амулета. По мере продвижения члена ордена по иерархической лестнице или ввиду особых заслуг символы становились все роскошнее и богаче. Со временем это полезное нововведение переняли на государственном уровне, и в конечном итоге большинство стран учредили награды, не имеющие никакого отношения к рыцарским организациям, а являющиеся знаками отличия, почётными наградами за особые заслуги. Награду так и назвали – орден! Полным кавалером ордена называют человека, награжденного всеми степенями одной категории этой награды. Следует отметить, что до революции 1917 года в России кавалеры орденов получали «старшинство и преимущество» как перед всеми прочими дворянами, так и перед всеми равного или даже старшего чина.