Его уход из жизни стал неожиданным и поистине трагическим событием для Специальной астрофизической обсерватории.

Главный научный сотрудник лаборатории спектроскопии внегалактических объектов, доктор физико-математических наук, профессор Виктор Леонидович Афанасьев всегда был человеком исключительно деятельным и полным энергии творческого поиска. Его рабочий день, как правило, начинался с раннего утра, в то время когда большинство сотрудников ещё находилось дома. При этом он активно участвовал и в ночных наблюдениях, что также требовало немало сил и здоровья, но всё это, казалось, было для него нипочём. Помогала прошлая закалка – в молодые годы он был альпинистом и не раз брал трудные вершины. Но вирус беспощадно сразил и его.

Астрономией В. Афанасьев увлёкся ещё в школьные годы и навсегда остался верен этой науке, посвятив ей всю свою жизнь. Его работа в САО АН СССР (ныне – САО РАН) началась в 1973 г., когда 6-метровый телескоп ещё не вступил в строй и на нём ещё не было установлено главное зеркало. В первые годы наблюдений применялась весьма несовершенная светоприёмная аппаратура, использовались трудоёмкие и ненадёжные фотографические технологии. В. Афанасьев, тогда ещё рядовой научный сотрудник, одним из первых осознал настоятельную необходимость создания новых наблюдательных систем на основе передовых достижений электроники и автоматики. И не просто осознал, а принял в этой работе самое энергичное участие.

Основной областью научных интересов астрофизика Виктора Афанасьева стало изучение галактик – объектов Вселенной, состоящих из миллиардов звёзд и межзвёздного газа. Эти объекты находятся на предельно далёких расстояниях, свет от них идёт сотни миллионов и даже миллиарды лет, поэтому доходит до Земли исключительно ослабленным. Поэтому для исследования галактик необходим не только такой большой телескоп, как шестиметровый инструмент в САО, но и особо чувствительная наблюдательная аппаратура. В 80-е гг. такая аппаратура создавалась на основе телевизионных устройств, и В. Афанасьев участвовал в этой работе вместе со специалистами Ленинградского института телевидения. Работа завершилась успешным внедрением телевизионных средств наблюдения на 6-метровом телескопе, а её участники, в т. ч. и В. Афанасьев, были удостоены Государственной премии СССР за 1991 г.

В начале нынешнего века получили развитие новые возможности астрофизических исследований, основанные на цифровых компьютерных технологиях. Для изучения галактик В. Л. Афанасьевым был создан новый, не имеющий в мире аналогов прибор – универсальный редуктор изображения. Именно с ним связано большинство наиболее важных результатов работы САО РАН за последнее годы. Так, именно с его помощью удалось исследовать движения газа в дисках галактик и выявить в них ранее неизвестные структуры. За работу «Предсказание и открытие новых структур в спиральных галактиках» В. Афанасьеву в составе коллектива авторов присуждена Государственная премия РФ за 2003 г.

В последние годы научная деятельность профессора Афанасьева охватывала не только изучение галактик. Ряд его работ был посвящён исследованию т.н. «чёрных дыр», комет, малых планет и астероидов. Всего же за время работы в обсерватории им сделано более 250 научных публикаций. Широта эрудиции и многообразие практических возможностей Виктора Леонидовича поражали. Он глубоко разбирался в физике происходящих во Вселенной процессов, но при этом мог выполнить и расчет сложной астрономической оптики с помощью современных программ,  а при необходимости – встать к станку и самостоятельно изготовить необходимые детали прибора по собственным чертежам. Но, будучи видным специалистом в области астроприборостроения, он часто повторял: «По образованию я – физик, но умение работать не только головой, но и руками совершенно необходимо для воплощения собственных идей».

Немало времени он отдавал и педагогической деятельности. Для молодёжи, начинающей путь в науку,  работать с Виктором Леонидовичем было интересно, но весьма непросто. Как правило, он предоставлял полную самостоятельность в работе, и его отношения с аспирантами и дипломниками строились как с равными коллегами-исследователями, а не как между профессором и пришедшими за заданиями студентами. При этом и обосновать свою точку зрения им удавалось, лишь приводя конкретные наблюдательные результаты, а не пространные рассуждения. Многие российские астрономы считают Виктора Леонидовича своим учителем в науке, даже если не писали у него дипломов и диссертаций. Под его научным руководством было успешно защищено 6 кандидатских диссертационных работ.

Сегодня можно с уверенностью сказать, что значительная часть международного научного авторитета Специальной астрофизической обсерватории РАН основана на результатах деятельности В. Л. Афанасьева. А его высокий авторитет в научном коллективе был связан не только с достижениями. В дискуссиях и спорах он был всегда честен и прям в суждениях, а свои позиции и точки зрения по самым сложным проблемам аргументировано отстаивал до конца, хотя его категоричность не всегда была приятна оппонентам…

С 1985 по 1993 г., в исключительно тяжёлый для страны период, он был директором САО РАН. Тогда будущее обсерватории было абсолютно неизвестно. Отсутствие финансирования, почти полная утрата перспектив развития науки, конфликты в коллективе – всё это угрожало самому её существованию. Но директор всякий раз находил выходы из непростых ситуаций, обсерватория сохранилась, и в этом его немалая заслуга.

В те смутные годы, имея прочные позиции в научном мире, он мог, как член Международного астрономического союза, легко найти место в любом из лучших зарубежных институтов и обсерваторий, как это делали многие из его коллег.

Но он остался в России. Он был патриотом по убеждению, по состоянию души. В начале 90-х в научных учреждениях были нередки споры о том, где целесообразнее работать истинным учёным – в своей стране или там, где наука более развита, т. е. в основном на западе. Виктор Леонидович последовательно отстаивал свою точку зрения – российский учёный должен заботиться о развитии науки, прежде всего, в своей стране – России. «Надо двигать свою науку, а не завидовать тем, кто впереди, пусть завидуют нам!» – говорил он. Блестящий учёный-астрофизик, он до конца оставался истинным подвижником российской науки.

Сегодня его уже нет с нами, но остались его ученики, его технологическое наследие, яркие результаты его работы. И это навсегда.